厨师与厨师
话是这么说，两人还是率先去了银行。从巫妖那里得来的财富太多，带在身上又沉又危险。
忒斯特存完钱，顺道买了两个带锁链的兽皮钱袋。他往里面塞满金币，拿走其中一个，另一个则给了诺尔。
“别管钱是谁的，身上有钱总比没钱好。”他说。
十五分钟后。
佣兵公会的两层小楼近在眼前。诺尔意识到，当初忒斯特那句“好友满了”并非虚言。
就算玩家有系统辅助，他也不难看出忒斯特的战斗意识和反应速度。忒斯特无疑是位高手，游戏里，高手总不缺朋友。
虽然此人身负“神的弃子”这一诅咒，但诅咒没解除他们的婚约，忒斯特的好友关系大概也正常——对于可能[bo]及无辜玩家的处罚，系统向来谨慎。
诺尔望向佣兵公会的招牌。那木牌涂了上好油脂，用粗壮银链吊着，“白鸟城佣兵公会”一行字黏了金箔。大门两侧立着大理石雕刻的青年男女，火焰在雕像提灯中跳跃不止。镶金字符反[she]出摇曳的光，仿佛同样在燃烧。
“佣兵公会”是《塔赫》的重要设计，套路非常传统——玩家们来佣兵公会注册，结识不同职业的导师，寻找志趣相投的伙伴，然后开始各式各样的冒险。
忒斯特的玩家朋友肯定在这里，希望也是个高手。
诺尔刚想往里走，衣服便被忒斯特拉住。
“你想去公会？”忒斯特说，“我这边赶时间。要是你实在着急，我们分开走。”
啊？诺尔缓缓转头。
“……不，我不急。”他嘴巴上说着，双腿迷茫地跟着忒斯特，直到那家伙一头钻进“商队杂务介绍处”。
与佣兵公会相比，这里同样气派。只是气派方向不太一样。
佣兵公会庄严朴素，设计上带有血与火的力量感。“商队杂务介绍处”则略显浮夸，一股子商务KTV的味儿。它的门牌上镶嵌了圈彩[se]玻璃，上面附了低级法术，使得玻璃们闪烁不止。
门[kou]迎宾的少男少女不仅是活人，衣着比雕像还大胆。他们头戴花冠，笑得格外甜美。
游戏设定里，这里更接近“情报[jiao]易处”。商人的消息永远是最灵通的，而这是各个商队专用于补给的地点。
玩家们顶多来这买线索、接支线，不可能在这工作。理由很简单，这里的工作比较……
“有没有商队招厨师？”忒斯特果断前往卖酒柜台。
……比较接地气，而且都是重体力活。诺尔默默回忆完毕。
“厨师？有十五家在招。消息都在招揽墙上，您可以挑感兴趣的。”柜台后的姑娘很客气。看得出这里的主人下了功夫，员工无论男女，个个年轻漂亮。
“一杯‘鸽子血’，不用找了。”忒斯特将一枚金币压上柜台，笑容温和，“我们打算南下，先在这暂住几天，我想听听您的建议。”
诺尔看得肝痛。
《塔赫》的设定里，各国钱币通用。金币叫金轮，个头不大，购买力约等于现实世界的一千元；银币则叫银钩，等于一百元，接下来是十元大铜子儿和一元小铜子儿。其下还有不足一元的小铜扣，玩家基本用不到。
诺尔敢打赌，那杯名为“鸽子血”的红酒不到一个银钩，结果忒斯特出手就是一枚金轮。
柜台姑娘优雅地收起金币，上下打量了会儿忒斯特，笑得更甜了。
“朝南的话，我想想。阿尔瓦商团的商队在招人，不过他们的要求很高；我个人推荐里齐商队，那儿待遇不错、活计轻松，而且打算在白鸟城待一周左右。”
她绕着栗[se]卷发的发梢，眼神也浸了笑意。
“其他商队嘛……不好说。”她冲他挤挤眼，话锋一转，“这是您的酒。”
艳红的酒[ye]在杯中摇晃，浓得像血，散发出热烈的果实芬芳。
“多谢。”忒斯特冲姑娘举举杯，离开柜台。
“你喝酒吗？”等那姑娘不再盯着这边看，忒斯特问诺尔。
“不喝。”
“好吧。”忒斯特咕哝，他拐去长廊，将酒送给第一个搬运行李的劳工。劳工五十岁左右，跛了条腿，身上冒着刺鼻的酸腐味。
“敬你一杯，朋友。”忒斯特语调温柔。
知道自己没什么好失去的，劳工犹豫不到一秒，就将酒一饮而尽。“您真是个好人，先生。”他咧开嘴，露出焦黄的牙齿。
“我也不喝酒。”做完这一切，忒斯特如此解释。
……
里齐商队住的旅店并不远。旅店门[kou]花团锦簇，还建了白[se]石制喷泉，喷泉水掺有气味高雅的香水。客人进入门厅的刹那，侍者会拉响装饰在门厅的银铃，奏起叮叮当当的悦耳旋律。
真不错，也许他们不用费心找其他酒店了，诺尔心想。
只是等他们抵达招聘者的房间，其中已经有了一位应聘者。
那是个不足一米六的矮胖男人，他四十上下、发顶稀疏，留着两撇[jing]致的小胡子。此人脖子堆了一圈[rou]，腹部的纽扣勒得死紧，随时都会崩开。但他的衣料档次挺高，本人也没什么怪味——事实上，他闻起来像新鲜的[nai]油和焦糖。
看见忒斯特和诺尔走进来，矮胖男人先是仔细打量了他们一番，紧接着挑起嘴角，露出一点隐藏得很好的不屑。
招聘者则是个瘦高个子中年人，此刻正坐在客厅圆桌边。他礼貌地朝空座比出“请”的手势。
“最近行情不错，因纳托姆的货比预期多。”高个子开门见山，“我们招了足够的临时劳工。现在问题来了，接下来的半个月，他们也得吃饱饭。”
胖子咳嗽两声，率先开[kou]——
“我是鹭鸟餐厅的主厨，科特。”他[jiao]叉双手，郑重其事地说，“鹭鸟餐厅的老板——我是说，那个该死的异教徒——前几天刚被神殿处决。餐厅关了，所以我……嗯。”
“哦，我听说了。没办法，谁都可能遇到这种倒霉事儿。”高个子善解人意地接话。
听见这话，胖子来了劲：“先生，我干了快三十年厨师。我能用最普通的材料，做出最可[kou]的甜点。一般饭菜更是不在话下！”
“好的。”高个子点点头，转向忒斯特，“那么您呢？”
“忒斯特，旅行者。可以打猎、剥皮、处理[rou]和内脏，也能让兽[rou]和怪物[rou]变得可以入[kou]。”忒斯特说。
那高个子抬起了眉毛，脸上露出几分兴味。
“‘可以入[kou]’……”胖子低低哼了声。
“你过来。”高个子对忒斯特摆摆手，后者乖顺地靠近。这人嗅了嗅忒斯特身上的味道，翻翻他的眼皮，又捏捏他的上臂。最后，他要求忒斯特摊开双手，让他看看指甲和茧子。
“很好。”末了，他如此评价，“健康、结实、爱干净……就是茧子少了点，要是你会武器就更好了。”
“那我得去佣兵公会找工作。”忒斯特笑。
“你负责九十个人，每人一天两餐。他们都是卖力气的，每天要有两斤[rou]吃。”
“当然，我们会随商队带些干[rou]和山羊……但谁知道路上会遇到什么事呢？到时候可能需要你打猎。要是猎到好皮子，我们会按照市场价收购。”
高个子坐回位置，露出一个微笑，“你的工作大概就这些。包吃住，半个月三个金轮，到地方一次[xing]结清。这样如何？”
忒斯特看向诺尔：“我想带上我的朋友。”
“唔，我们平时不带外人。但如果你坚持，吃住得算他一个金轮。” “我会和忒斯特一起干活。”诺尔忙说。
高个子打量了他好一会儿：“那个金轮免掉，不过我会把这事写进合同里。”
诺尔在心里咋舌。
事到如今，他能猜到忒斯特的想法。这家伙应聘厨师是假，找商队搭便车是真。商队知道最快最安全的路，通常还会聘请佣兵守卫，可谓最安全省心的旅行方式。
确实算“抱大腿”，这人是半点都不想冒险。
另一边，眼看两个人要谈成，胖子急了。他从凳子上跳下，脸涨得通红：“兽[rou]很难入[kou]！再怎么做也会有臭味，怪物[rou]更是——更是——”
“我接受这份工作。”忒斯特打断他，“先生，可以让我和主厨先生单独聊聊么？”
“我出去[chou]会儿烟，你明天上午过来试做两道菜，没问题就签合同。”高个子点头道。
“我和你没什么好聊，你压根不算厨师！”那人刚出门，胖子——主厨科特愤怒地开[kou]。
“先生，阿尔瓦商团的商队在白鸟城。他们也在招厨师，真正的厨师。”忒斯特笑道，“您知道的，他们想要会做柠檬蛋糕、懂得烤[ru]鸽的专家。而不是我这种忙着剥皮放血，只会把东西弄[shu]的外行。”
科特先生张开嘴巴，脸红得更厉害了：“啊……你……可我没看见……”
“阿尔瓦商团的待遇太好，他们要是公开招人，半个城的人都会去碰运气。”忒斯特感叹，“我只是沾了[shu]人的光，听到点风声。”
科特先生沉默许久。
他的圆脸还是涨得通红，眼眶有点湿。半晌，他抬起头，语气诚恳不少。
“谢谢您，我会去试试。”科特说，“不管成不成，今晚我得请二位喝一杯……之前我太着急了，态度有点，呵呵。”
“哎呀，看来我只能占您这个便宜了。”忒斯特说。
……
科特把他们带回了家，他似乎不像打扮的那般宽裕。
他的家地段不错，面积也大，只是空[dang][dang]的。诺尔看了一圈，偌大的房间中，最值钱的可能是那几套银餐具。部分地板的颜[se]与周遭不同，看得出之前放了不少装饰，如今它们无影无踪。
科特先生慢腾腾地走到杂物柜边，从柜子深处翻出一瓶酒。酒瓶蒙了厚厚的尘埃，却没盖住其中醇厚如蜜的酒浆。
“我们不能喝酒，体质问题。”忒斯特说，“柠檬水、茶……您随便弄点什么就行。”
科特先生塌下肩膀，他擦擦酒瓶上的尘埃，又将它放回原处。紧接着，他[shu]练地系上围裙，捧出水果、快要用完的蜂蜜和几束新鲜香[cao]。
“我给你们调点特[se]饮料。”科特使劲擦擦手，有点不好意思地说，“这地方是有点寒酸，我下周就要把它卖掉了。”
“为什么？”诺尔接过话茬。
“我女儿在冬青街学魔法，她是个很有天赋的孩子。”说到这，科特先生不禁挺起胸脯，扣子绷得更紧了，“我太太在那边租了间佣人房，正好可以守着我们的宝贝。这里就我一个……我不需要这么大的房子。”
他切开两个青柠檬，声音越来越小。
“女神保佑，希望阿尔瓦商团能看上我，这样我可爱的小凯特就不用发愁学费了。”等做完饮料，他又饱含希望地提高声音，“学魔法贵得很哪，真是的！”
科特把两大杯饮料放在桌上，那是非常清新的绿[se]，散发出薄荷的清新和水果甜美的香气。科特自己则开了瓶调味用的劣酒，对着瓶[kou]喝起来。
“其实我们刚来不久，今天才看见告示。”诺尔放弃了之前沉重的话题，“那个‘疯修士’到底——”
“你们不知道疯修士？嘿，现在的年轻人……”
科特灌了好几[kou]酒，“那就是个疯子、杀人狂、渎神者。他，她，也可能是它，横行霸道十多年了，神殿连那家伙是不是人都不知道。”
忒斯特来了兴趣：“那他们怎么知道绑架犯是‘疯修士’？”
“当然是斯温小姐自己说的。前一阵子，她到处说自己遇到了疯修士，甚至看见了他的金线团。城主当她胡言乱语，还请了[jing]神医生。然后……啪！她在城主府上凭空蒸发啦！”
“城主大人后悔疯了，神殿的调查骑士团也来了。可那又怎么样？斯温小姐就像融化的雪人一样，连根头发丝都找不到。”
说到这，科特一个劲儿摇头。
“换了我，听到‘疯修士’的第一秒，我就要把孩子保护起来。这不，现在家里有孩子的，都把孩子看得比钱袋还紧。”
“看来这个‘疯修士’专杀小孩。”忒斯特试图总结。
“比那还糟。”科特神秘兮兮地压低声音，“无论男女老少，疯修士可不挑对象。那家伙杀完人，总把尸体搞得支离破碎，再用金线原样缝起来。”
“这还不够，他会将尸体布置成圣典里的信徒形象，搁在教堂门[kou]挑衅——那家伙甚至一定要给尸体缝出微笑！”
懂了，变态连环杀手，还是宗教风格的。身为见多识广的现代人，诺尔迅速理解现况。
他接的任务可能要失败，但问题不大，至少他知道了“任务AI发疯编写R18G支线任务”这回事。
科特一[kou][kou]灌酒，语气变得醉醺醺的：“‘疯修士’肯定是永恒教会的人，只有永恒教会才会干这么畜生的事，只有永恒教会这么恨生命神殿……他妈的永恒教会……全该死……”
忒斯特和诺尔对视一眼。
“你是说鹭鸟餐厅的老板？”诺尔小心翼翼地问。
“哈哈，哈哈。”
科特笑起来。他埋着头，他们看不见他的表情。
“是啊，我老板……调查骑士团都来了，他还敢跟永恒教会的人碰头，被逮个正着……大家都说抓捕很成功，只死了个年轻人……”
“你们知道这事最好笑的地方在哪吗？”
科特抬起头，他脸上在笑，眼球却布满血丝。
“我的儿子，我们懂事的好儿子被永恒教徒害死了。结果就因为我在鹭鸟工作，所有人都认为我们一家和邪.教有牵扯，谁都不肯雇佣我和我太太。”
“是不是挺滑稽？……嘿、哈哈。”
……
两人离开时，科特醉得不省人事。诺尔思考片刻，还是把银餐具都包好，塞进科特枕头底下。
带上门前，他朝空[dang][dang]的客厅看了良久。
“我想再看看寻人启事。”忒斯特突然开[kou]。
“什么？”
忒斯特打了个哈欠：“反正咱们近期走不了，我总得找点事干。”
这是要接任务的意思，诺尔生出点莫名的欣慰：“嗯，我和你一起……看不出来，你也有心软的一面。”
“谁说的，我只是好奇。”忒斯特摸摸后脑，“接下来去哪，佣兵公会？旅店？”
“旅店！”诺尔斩钉截铁地回答。
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