卷一
秦始皇本纪
秦王刚刚一统天下，便对丞相、御史下令道：“寡人以渺小的身躯，起兵诛灭了暴乱，靠的是祖宗的神灵保佑，六国国王都受到了应得的惩罚，天下太平了。现在如果不改换名号，就无法彰显我的功业，让我名垂青史。请各位议定帝号。”丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人都说：“从前五帝的土地纵横千里，此外侯服、夷服等地区的各类诸侯有人来朝见，有人不来朝见，天子控制不了他们。现在陛下您兴的是正义之师，讨伐的是四方之残贼，天下平定了，在全国设置郡县，令法令归于一统，这是亘古未有的局面，五帝也比不过您。我们谨与博士商议说：‘古代有天皇、地皇和泰皇，其中，泰皇是最尊贵的。’我们这些臣子冒着死罪献上尊号，王称为‘泰皇’。命被称为‘制书’，令被称为‘诏书’，天子自称为‘朕’。”秦王道：“去掉‘泰’，留下‘皇’，采用上古‘帝’的位号，称‘皇帝’，其他就按你们商议的办。”于是下令：“可以。”追尊庄襄王为太上皇。又下令道：“朕听说上古有号而无谥，中古有号，死后根据生前的品行事迹定谥号。这样做的话，就是儿子评议父亲，臣子评议君主了，非常没有必要，朕不认同这种做法。从今以后，废除谥法。朕就叫做始皇帝，后代就按辈数计算，称二世、三世直到万世，永相传，无穷尽。”
丞相王绾等人进言：“诸侯刚刚被击败，而燕国、齐国、楚国又地处偏远，倘若不把他们设为王，就无法镇服那里的百姓。请立诸位皇子为王，希望皇上您能恩准。”始皇让群臣商议此事，众臣子都认为这样做可行。廷尉李斯发表意见道：“周文王、周武王分封子弟以及同姓亲属甚多，可是他们的后代日益疏远，互相攻击，像仇人一样誓不两立，诸侯之间彼此讨伐，周天子也无法阻止他们的争斗。现在天下靠陛下您的神灵之威方获得统一，划分了郡县，若用国家的赋税重重地赏赐那些皇子功臣们，很容易就能控制他们了。使天下人没有邪异之心，才是天下太平的好办法啊。设诸侯没有好处。”始皇说：“过去天下人都苦于连年战乱无止无休，就是因为那些诸侯王的缘故。现在我依赖祖宗的神灵才使天下初定，如果再设立诸侯国，就等于又挑起战争，想要求得安宁太平，岂不是很难吗？廷尉说得对。”
于是天下分为三十六个郡。每郡都设置了守、尉、监。改称人民为“黔首”。下令特许全国人民聚饮以示欢庆。收集全国的兵器，将其聚集到咸阳，熔化后铸成大钟以及十二个铜人，每个铜人都重达千石，被放置在宫廷内。统一法令和度量衡的标准。统一车辆两轮之间的宽度。使用统一的隶书来书写文字。领土东到大海和朝鲜，西至临洮、羌中，南到北向户，北据守黄河为要塞，沿着阴山直达辽东。迁徙天下十二万富豪之户至咸阳居住。而诸祖庙及章台宫、上林苑均在渭水南岸。
三十四年，秦始皇在咸阳宫摆酒宴，有七十位博士上前敬酒。仆射周青臣走上前去颂扬道：“从前秦国的土地不过才千里罢了，全仰仗陛下您的神灵明圣，才能平定天下，驱逐蛮夷，凡是日月能照耀到的地方的百姓，没有不臣服于您的。您把诸侯国改为郡县，使人人都安居乐业，没有战争的祸患，功业则可以万代相传。自上古至今无人能与陛下您的威德相比。”始皇听后十分高兴。博士齐人淳于越上前进言：“臣听说殷朝、周朝的君王统治天下一千多年，他们分封子弟功臣，用以辅佐自己。如今陛下您拥有天下，而您的子弟却是平民老百姓，一旦出现像齐国田常、晋国六卿之类的臣子，您没有辅佐之人，靠谁来救援呢？凡是办事不效法古人而能长久的，我还没有听说过。刚刚周青臣又当面对您阿谀奉承，以加重陛下的过失，他不是一个忠臣。”
始皇让群臣议论他的建议。丞相李斯说道：“五帝的制度没有一代重复一代，而夏、商、周的制度也没有一代因袭一代，都是各自凭着各自的制度来治理，并不是他们故意要彼此不同，而是由于时代不一样了，情况也就不同了。现在陛下您开创了大业，建立了万世不朽的功业，这本就不是愚笨的儒生所能理解的。更何况淳于越说的是夏、商、周三代的旧事，哪里值得效法呢？从前诸侯纷争并起，所以才重金招揽游说之士。现在天下太平，法令统一了，百姓在家就努力从事农工生产，读书人就学习法令刑禁。如今儒生们不以今人为师，却要效法古人，还以此来非议当世，惑乱民心。臣丞相李斯冒死进言：古代天下散乱，没有人能统一它，所以诸侯并起，都是在称赞古人，非难当今，粉饰虚言，混淆真假，人人只欣赏自己私下所学的知识，而非议朝廷所建立的制度。如今皇帝已统一天下，辨别是非黑白都取决于至尊皇帝一人。可是私学却群起非议法令，使得人们一听说有命令下达，就根据各自所学加以议论，入朝时就在心里暗自指责，出朝后就去街巷议论，浮言欺主以谋求名利，标新立异以抬高自己，率领民众制造谣言。这样如果还不禁止，那么在上君主的威势就会下降，在下党羽的势力就会形成。臣以为应该禁止这些。我请求让史官将不是写秦国历史的历史典籍全部焚毁。除了博士官所掌管的之外，天下有敢收藏《诗》、《书》、诸子百家著作的，全都交到地方官那里一起烧掉。敢聚在一块儿议论《诗》、《书》的就处死，借古论今的满门抄斩。官吏如果知情而不举报的，以同罪论处。下达命令达三十天仍不烧书的，处以黥刑，并发配去筑城四年。不必烧毁的，是医药、占卜、种树之类的书。如若有人想学习法令，就向官吏学习。”秦始皇下令道：“可以。”
项羽本纪
项羽是下相人，字羽。他起家时只有二十四岁。而项羽的叔父是项梁，项梁的父亲是楚国大将项燕，他是被秦将王翦杀害的。项氏世世代代为楚国的大将，被封在项地，所以以项为姓。
项羽年少的时候曾学习读书写字，没有学成，又学习剑术，也没有学成。项梁很生他的气。项羽却说：“文字，能够用来记姓名就够了；剑术，也只能对付一个人，不值得学，我要学习能抵抗万人的本事。”于是项梁教项羽学兵法，项羽大喜，可是略知道了一点儿兵法的大意后，又不肯学下去了。
项梁杀了人，为躲避仇人，他与项羽一起逃到吴中郡。吴中郡那些有才能的士大夫，本事都不及项梁。每当吴中郡有大规模的徭役或丧事时，人们经常找项梁做主办人，项梁就暗中用兵法来组织宾客和青年，借此了解他们的才能。秦始皇游览会稽郡，过浙江时，项梁和项羽一块儿去观看。项羽说：“我可以取代那个人！”项梁忙捂住他的嘴：“别胡说，要满门抄斩的！”但从此项梁就觉得项羽很不一般，是个奇才。
项羽身高八尺有余，力能扛鼎，才气过人，连吴中当地的年轻人也都非常惧怕他。秦二世元年七月，陈涉等人在大泽乡起义。同年九月，会稽郡守殷通对项梁说：“大江以西的地区全都造反了，这正是上天要灭亡秦朝的时候到了啊。先发制人，落后一步就会被人所控。我打算起事反秦，让您和桓楚担任统领军队的将领。”当时桓楚正在草泽之中逃亡。项梁说：“桓楚正逃亡，别人都不知道他去哪了，只有项羽知道。”于是项梁出去，嘱咐项羽持剑守在外面，然后又进来与郡守殷通一起坐下，对他说：“请召见项羽，让他奉命去召回桓楚。”郡守说：“好吧！”项梁就招呼项羽进来了。不一会儿，项梁给项羽使了个眼色：“可以行动了！”于是项羽就拔出剑来砍下了郡守的头。项梁提着郡守的头，挂着郡守的官印出来了。郡守的手下大为惊慌，乱作一团，项羽一连杀了一百来人。整个郡府的人都被吓得趴倒在地上，没有谁敢起身。项梁召集了以前相熟的豪强官吏，向他们讲明了起义反秦是件大事，于是就发动了吴中之兵。项梁派人去吴中郡下属各县征集壮丁，共得精兵八千人。又安排郡中豪杰分别做校尉、侯、司马。其中有一人未被任用，就去找项梁评理，项梁说：“前些日子某家办丧事时，我让你去办的那件事你没有办成，因此不能任用你。”众人听了后都很服气。
于是项梁当了会稽郡守，项羽做副将，巡行下属的各县。广陵人召平此时正为陈王去争夺广陵，没有攻下。召平听说陈王败逃，秦军又快要到了，于是就渡过长江，假托陈王的命令，任命项梁为楚王的上柱国。召平说：“江东地区已经平定，赶快带兵向西攻打秦军。”项梁就率八千人渡过长江向西进军。
居鄛人范增，七十岁了，一向待在家中没有从政，好出奇计，他游说项梁：“陈胜失败是理所当然。秦灭六国，六国中楚国是最无辜的。自从楚怀王被骗入秦后就再也没有返回楚国，楚国人至今仍在同情他；所以楚南公说‘即使楚国只剩下三户人家，灭秦的也一定是楚国’。如今陈胜最早起事，他不立楚国的后代，却自立为王，所以他的势运一定不会久长。现在您在江东起义，有那么多楚国的将士争相归附您，就是因为您项氏一家世世代代都是楚国大将，一定能重新拥立楚国后代为王。”项梁觉得范增说得有道理，就到民间去找楚怀王的嫡孙熊心。那时熊心正在给人家放羊，项梁找到他后，就立他为楚怀王，顺应了楚国民众的愿望。
项梁自东阿出发向西北前进，等到达定陶时，再次打败秦军，项羽等人又杀了李由，因此越发轻视秦军，渐渐显露出骄傲的意思。于是宋义就规谏项梁说：“打了胜仗后，如果将领骄傲的话，士卒就会怠惰，如此一来军队一定会吃败仗。如今士卒有些怠惰了，而秦军的数量一天天地在增加，我真替您担心啊！”项梁不听，派宋义出使齐国。宋义在路上遇到了齐国使者高陵君显，就问他：“您这是要去见武信君吧？”他回答：“是的。”宋义说：“我觉得武信君的军队必定要败。您还是慢点儿走吧，可以免于一死，要是走快了，就会遭殃的。”秦果然发动了所有兵力来增援章邯，攻打楚军，楚军在定陶大败，项梁战死。
当初宋义在路上碰到的那位齐国使者高陵君显在楚军中，他求见楚王时说道：“宋义曾断言武信君的军队必定会失败，几天的功夫，他们的军队果然战败了。在军队还没有开战的时候，就能预先看出失败的征兆，这可以算得上是懂得兵法了。”楚怀王随即召见宋义，与他商计军中大事，非常器重他，将他任命为上将军，而封项羽为鲁公，让他任次将，范增则任末将，去援救赵国。其他各路将领都归宋义管，宋义号称卿子冠军。
军队向前进发到了安阳后，在那里停留了四十六天而不向前进。项羽说：“我听说秦军将赵王困在钜鹿城之内了，我们应该尽快率兵渡过黄河，楚军从外面攻城，而赵军在里面接应，就一定可以打垮秦军。”宋义说：“我认为并非如此。那些能够叮咬大牛的牛虻不能用来对付小小的虮虱。现如今秦国在攻打赵国，若是秦国打胜了，士卒也会非常疲惫，我们就完全可以乘着他们的疲惫的时候攻其不备；如果秦国打不胜，我们就率领军队大张旗鼓地向西前进，一定能歼灭秦军推翻秦朝。所以，不如现在就先让秦、赵两国相斗吧。若论在前线上披坚执锐作战，我宋义比不上您；若论坐在军帐里运筹决策，您比不上我宋义。”于是宋义通令全军：“凶猛如虎者，违逆如羊者，贪婪如狼者，倔强不听指挥者，一律斩首。”又派儿子宋襄去齐国辅助齐王，他亲自把儿子送到无盐，大摆宴席招待宾客。当时天气非常寒冷，还下着大雨，将士们一个个又冷又饿的。项羽对将士们说：“我们大家本应该齐心合力去攻打秦军，可是宋义却久久停留在这里不向前进。如今正逢饥荒的年头，百姓个个贫困不堪，将士们吃的都是芋头掺豆子，军中都没有存粮，他竟然还置备酒席，大会宾客，而不率领军队渡过黄河去赵国那里取得粮食，然后与赵国联合起来攻打秦国，却说‘要利用秦军的疲惫’。凭着秦国那样强大的力量，去攻打新建起的赵国，那势必是秦国战胜赵国。若赵国被攻占，秦国就会更加强大，到那时，哪里有机会利用秦国的疲惫？再说，我们的军队最近打了败仗，怀王坐立不安，所以集中了全国的兵卒粮饷，都交给了上将军一个人，所以国家的安危，就在此一举了。然而上将军并不体恤士卒，而是派自己的儿子去齐国谋取私利，他不是国家真正的贤良臣子。”项羽在早晨参见上将军宋义的时候，在宋义的军帐中斩下了宋义的头，项羽出来向军中发令：“宋义与齐国密谋反楚，因此楚王密令我处死他。”当时，众位将领们都畏服项羽，没有谁敢反抗，大家都说：“最初把楚王扶立起来的，就是您项将军家。如今又是将军诛灭了逆反之臣。”于是大家一起拥立项羽为代理上将军。项羽派人去追捕宋义的儿子，追到齐国去把他杀了，又派桓楚向怀王报告这件事。于是楚怀王就让项羽做了上将军，当阳君、蒲将军都归项羽管。
项羽杀了卿子冠军后，威震楚国，名闻诸侯。于是派遣当阳君、蒲将军率领两万人渡过漳河，去援救钜鹿。战事稍有小胜，陈馀又来请求项羽出兵增援。项羽就率领全部人马渡过漳河，沉掉所有船只，砸碎全部锅碗，烧毁整个军营，只带了三天的干粮，以此向士卒们表示一定要决一死战，没有一点退还之心。这样军队抵达钜鹿后，就包围了王离，同秦军交战过多次，截断了秦军所筑的甬道，大败秦军，杀死苏角，俘虏了王离。涉闲拒不向楚国投降，自焚而死。这时，强大的楚军居诸侯各军之首，前来救援钜鹿的诸侯各军有十几处军营，没有一路人敢出兵。待到楚军攻打秦军的时候，其他各军都只在军营中观望。楚军的士兵全都以一当十，一个个杀声震天，诸侯各军则人人胆战心寒。项羽于打败秦军之后召见诸侯将领，当他们进入辕门时，一个个都跪着向前行，没有人敢抬头仰视他。自此后，项羽开始成为诸侯的上将军，各路诸侯都听令于他。
楚军在夜里把二十余万秦军击杀后坑埋在新安城南。此后项羽带兵西行去夺取、平定秦国各地。到了函谷关的时候，因关内有士兵把守，所以进不去。项羽又听说沛公已经攻下了咸阳，感到非常生气，就派当阳君等人攻打函谷关。于是项羽才进了关，来到戏水的西面。当时沛公的军队在霸上驻扎，没能同项羽见面。沛公的左司马曹无伤派人对项羽说：“沛公打算在关中称王，封秦王子婴为相，把珍奇宝物全部占为己有。”项羽大怒，说道：“明天准备丰盛的酒食好好地犒劳战士们，给我把沛公的军队打垮！”那个时候项羽有四十万士兵，驻扎在新丰鸿门；而沛公有十万士兵，驻扎在霸上。范增劝告项羽说：“沛公在山东居住的时候，贪图财货和美色。而现在进了关，却不取财物，也不亲近美色，看他这势头，志气可不小啊。我让人观望了他那边的云气，都呈现出龙虎之状，五彩斑斓，这是天子的祥瑞之气呀。希望您赶紧消灭他，莫要错失良机！”
楚国左尹项伯是项羽的叔父，一向与留侯张良是好朋友。那时张良正跟随沛公打天下，项伯便连夜策马前往沛公军中，私底下会见了张良，把情况跟他都说了一遍，想让张良随他一起离开。项伯说：“别跟着沛公一块儿送死啊。”张良说：“我是代替韩王来护送沛公的，如今沛公陷入危难的处境之中，我此时若是逃走就不合道义了，不能不告诉他一声。”于是张良走进军帐里，把项伯所说的全部告诉了沛公。沛公大吃了一惊，说道：“该怎么办才是呢？”张良道：“是谁给大王出的派兵守关的计策？”沛公说：“是一个鄙陋的小人劝说我：‘只要守住函谷关不让诸侯各军进来，您就能占据整个秦地而称王了。’所以我就听了他的话。”张良说：“您估计您的兵力能与项王匹敌吗？”沛公沉默不语了一会儿，说道：“当然是不如项王，那如何是好呢？”张良说：“请让我对项伯说沛公您不敢反叛项王。”沛公说：“您怎么会与项伯有交情呢？”张良说：“在秦朝的时候我们就是朋友，项伯杀了人，我救了他。如今事情危急，幸亏他来告诉我这些情况。”沛公说：“你们两人谁的年纪大？”张良说：“他比我大。”沛公说：“请您把他带进来，我要用对待兄长的礼节来侍奉他。”张良出去邀请项伯。项伯于是进来见沛公。沛公捧着一杯酒向项伯敬去，又请求与其结成儿女亲家。沛公说：“我进驻函谷关之后，甚至连秋毫那样微小的东西都不敢动，我们登记了官民的户口，也查封了各类府库，就等着项将军的到来。我之所以派将把守函谷关，就是为了防备其他盗贼进入这里以及一些意外的变故。我们日夜盼望着项将军的到来，哪里敢谋反啊！希望项伯您把这些情况详细地转告项将军，说我绝不敢忘恩负义。”项伯答应了。项伯对沛公说：“明天可一定要早点来向项王请罪啊。”沛公说：“好。”于是项伯又连夜离开，回到军营中，将沛公的话一一禀告了项王。接着他又说：“如果沛公没有先攻破关中，现在您怎么敢进关呢？如今人家立了大功，你反而要攻打他，这是不合道义的，不如好好地对待他。”项王应允了。
第二天一早，沛公便带着一百多人马来见项王，到鸿门向项王谢罪道：“我和将军合力攻秦，将军您在河北作战，而我在河南作战。未曾料到我能先入关击败秦军，能够又在这里见到您。现在是有小人进了谗言，才使得将军与我之间产生了嫌隙。”项王说：“都是你的左司马曹无伤说的，不然的话，我项羽何必做这样的事！”项王当日就留沛公同他一起喝酒。项王、项伯面向东坐，亚父面向南坐。亚父就是范增。沛公面向北坐，张良面向西陪侍着。范增多次递眼色给项王，又多次举起身上佩戴的玉珪暗示项王，项王只是沉默着，却没有任何反应。范增起身出去，召来项庄，对他说：“大王心太软不够狠，你进去上前敬酒，然后就请求舞剑，趁机把沛公刺死在座席上。不然的话，你们这班人都会成为人家的俘虏。”于是项庄进去敬酒。敬酒完毕，他对项王说：“大王与沛公饮酒，军营中没有可以拿来取乐的，就让我来舞剑助兴吧。”项王说：“好。”项庄便拔剑起舞，项伯也拔剑起舞，项伯常常用身体来掩护沛公，于是项庄就没有办法刺到沛公。
于是张良走到军门，找到樊哙。樊哙问道：“今天有什么状况？”张良说：“情况非常危急！现在项庄正在舞剑，他的用意是刺杀沛公呀！”樊哙说：“这太危险了！请让我进去，我要与沛公同生共死！”樊哙于是手持宝剑和盾牌就往军门里闯。矛戟交叉的卫士想挡住他不让他进去，樊哙侧过盾牌来向前一撞，卫士们就倒在地上，于是樊哙就这样闯进了军门，掀开帷帐面向西站定，瞪眼怒视项王，头发根根竖起，眼睛都要瞪裂了。项王握住宝剑，起身问道：“这位来客有何贵干？”张良说：“他是沛公的护卫樊哙。”项王说：“真是个壮士！赐他一杯酒！”于是手下人递给他一大杯酒。樊哙拜谢，起身站着把酒喝了。项王说：“赐他一只猪肘！”左右的人递给他一只生猪肘。樊哙把盾牌倒扣在地上，将猪肘放在上面，将剑拔出边切边吃。项王说：“壮士！还能再喝一杯吗？”樊哙说：“我连死都不躲避，一杯酒又有什么好推辞的！秦王有虎狼一样凶狠的心肠，杀人无数，好像唯恐杀不完；给人加刑，好像唯恐用不尽，所以天下人都背叛了他。怀王曾经与诸侯约定：‘先击败秦军进入咸阳的，就让他在关中称王。’如今沛公先打败秦军进入咸阳，连毫毛那么微小的财物都不敢碰，封闭秦王的宫室，把军队撤回霸上，等待着大王您的到来。特地派遣士兵把守函谷关，目的是为了防备其他盗贼的进入和其他意外的变故。沛公是如此劳苦功高，非但没有得到封侯的赏赐，您反而听信了小人的谗言，要诛杀有功之人。这是在继续走秦朝灭亡的老路，我私下觉得大王您不应该采取这种做法！”这番话说得项王无言以对，只是说：“坐。”樊哙挨着张良坐了下来。
坐了一会儿，沛公起身去上厕所，顺便把樊哙叫了出去。沛公出来后，项王派都尉陈平出去叫沛公。沛公对樊哙说：“刚刚我出来，没来得及告辞，怎么办呢？”樊哙说：“做大事不必拘泥小的礼节，行大礼无须躲避小的责备，现如今人家好比是屠刀和砧板，而我们好比是鱼肉，还告辞什么！”于是一行人就离开了那里，吩咐张良留下来向项王谢罪。张良问道：“大王来的时候给项王带了什么礼物？”沛公说：“我带来白璧一双，打算献给项王；玉斗一对，打算献给亚父。恰好赶上他们发怒，不敢进献。您替我献给他们吧。”张良说：“遵命。”
那个时候，项王的军队驻扎在鸿门一带，而沛公的军队驻扎在霸上，相距四十里远。沛公扔下车马、侍从，独自一人骑马脱身而行，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人手持剑和盾，跟在他后面徒步快跑，从郦山下去，抄芷阳小路往回赶。沛公临行前吩咐张良：“从这条小路到我们军营，不过二十里远。等估计我们回到了军营，您再进去。”沛公一行人离开鸿门，估摸着他们已经抄小路回到了军中，张良才进去致歉，向项王说道：“沛公酒量不大，喝得有点多了，不能亲自跟大王告辞了。谨派臣下张良奉上一双白璧，恭敬地进献给大王足下；一对玉斗，恭敬地进献给大将军足下。”项王问道：“沛公在何处？”张良答道：“听说大王有意要责罚他，他就一个人离开了，现在已经回到军营了。”项王接过了白璧，放在座位上；亚父接过了玉斗，扔在地上，拔剑将其击碎了，说：“唉！项庄这班干不成事的小子，将来同项王夺取天下的，一定是沛公。我们这些人就要变成他的俘虏了！”
沛公回到军中，当即把曹无伤杀了。
项王想要自己称王，就先封手下各将领为王，并对他们说道：“天下刚开始发动起义的时候，暂时立了诸侯的后代为王，目的是讨伐秦朝。然而亲自身披坚甲，手持利器，带头起事，在外三年风餐露宿，灭掉秦朝，平定天下，都是靠诸位将相以及我项羽的力量啊。既然义帝没有立下什么战功，分给我们土地让我们做王，本来就是应该的。”诸将领都说：“好。”于是瓜分天下，立诸将领为侯王。项王、范增怀疑沛公想要据有天下，然而在鸿门之会上已经与之和解了，又有顾忌，所以无法违背当初的约定，还怕诸侯背叛自己，便暗中谋划道：“巴、蜀两郡道路艰险，秦朝时流放的人都是流放到蜀地。”又扬言：“巴、蜀也算关中的地盘。”因此便立沛公为汉王，令他管理巴、蜀、汉中三地，建都南郑。又将关中分成三部分，封秦朝三名降将为王以阻隔汉王的东出之路。项羽自立为西楚霸王，统领九个郡，建都彭城。
汉王于春天率五个诸侯国的人马，共计五十六万人，向东出兵讨伐楚国。项王听到这个消息后，就命令诸将领们攻打齐国，他亲自率领精兵三万人向南前进，从鲁县出胡陵。四月，汉军已经全部进入彭城，不仅掳掠那里的财货、美人，还每天大摆酒席招待宾客。项王率兵向西前行奔往萧县，从早晨开始一面攻打汉军，一面向东推进，打到彭城时已是中午时分，大败汉军。汉军四处逃亡，接连掉进谷水、泗水，楚军杀了约十万多汉军。汉军皆向南逃到山地里，楚军又追击到灵壁以东的睢水边上。汉军向后撤，由于楚军的逼挤，汉军死伤惨重，有十余万人都掉进了睢水，睢水甚至因此被堵塞而不向前流了。楚军将汉王重重包围。正在这个时候，西北方向刮来了狂风，折断树木，掀毁房舍，空中飞沙走石，当即天昏地暗，昼夜不分，狂风向着楚军迎面刮来。楚军大乱，队列当即垮掉，这样，汉王才得以带着几十名骑兵慌忙逃离战场。汉王原本打算经过沛县，接了家眷往西逃，然而楚军也派人追到沛县，要抓汉王的家眷，但汉王的家眷已经逃散，没有能跟汉王见上面。汉王在路上遇到了孝惠帝和鲁元公主，就带他们上车一起往西逃。楚国的骑兵追赶汉王，汉王感到形势危急，就把孝惠帝和鲁元公主推落车下，滕公夏侯婴每次总是下车再把他俩重新扶上车去，这样推下扶上反复好几次。滕公对汉王说：“虽然遇到了危急的情况，但马也不能跑得更快了，我们怎么能抛弃他们呢？”就这样，姐弟俩才脱险。又寻找太公、吕后，却没找到。审食其跟随着太公、吕后走小路，也在寻找汉王，却偏偏遇上了楚军。楚军就把他们带回去，报告给项王。项王一直将他们留置在军营中当人质。
汉王逃出荥阳后，往南跑到宛县、叶县后碰到九江王黥布，一面行进，一面征集士兵，又守在成皋。汉高祖四年，项王发兵包围成皋。汉王只带着滕公逃走，从成皋北门出去，渡过黄河逃向修武，改去投奔张耳、韩信的军队。诸将也陆陆续续追随汉王从成皋逃出。因此楚军攻下成皋，想要往西进。汉王就派兵在巩县抵抗楚军，阻断了楚军往西进的去路。
此时，彭越渡过黄河，去东阿攻打楚军，将楚国的将军薛公杀了。于是项王亲自率兵向东进发攻打彭越。汉王得到了淮阴侯的军队，想要渡黄河向南行进。郑忠劝说汉王，汉王才停止向南进，而是停兵在黄河北岸建军营驻扎下来。汉王派刘贾带兵去增援彭越，并烧掉楚军的粮草辎重。项王继续向东进军，将刘贾打败，将彭越赶走。这时汉王就率领军队渡过了黄河，又重新攻占了成皋，并驻军西广武，就近使用敖仓的粮食。项王已经平定了东海，于是又回过头来向西进发，与汉军隔着广武涧在东广武驻扎起来，两军各自坚守，相持了好几个月。
就是在这时，彭越多次在梁地反楚，绝断了楚军的粮草，项王为此而深感忧虑，他就做了一张高腿几案，把汉王的父亲太公放在上面，告诉汉王：“现在你不赶快投降，我就把你的父亲太公煮了。”汉王说：“我曾和你一起以臣子的身份面向北接受了怀王的命令，我们‘相约结为兄弟’，如此说来，我的父亲也就是你的父亲，如果你非要煮了你的父亲，那么希望你可以分我一杯肉汤喝。”项王发怒，要把太公杀了。项伯说：“天下大事还没有定论，再说要夺取天下的人是不会顾及家庭的，即使杀了他的父亲也没什么好处，只会增添祸患罢了。”项王就听从了项伯的劝告。
楚、汉两军长久相持，成败未决。年轻人苦于长期前线行军打仗，老弱者也疲于后勤水陆运输。项王对汉王说：“天下纷乱的局面已经有好几年了，都是因为我们二人的缘故。我希望能与汉王挑战，让我们决一雌雄，再不要白白折磨天下百姓老小了。”汉王笑着回绝道：“我宁愿斗智，绝不斗力。”项王命令勇士出营挑战，汉军中有一个善于骑射的人叫楼烦，楚国的勇士挑战了他好几次，他们都被楼烦射杀了。项王大怒，于是披甲持戟亲自出营挑战楼烦。楼烦正要向他射箭，项王瞪着眼睛朝他大吼一声，楼烦吓得不敢正视项王，两手拿不起弓箭，于是转身逃回军营，不敢再出来。汉王暗中派人打听，才知道原来挑战的人是项王。汉王大吃一惊。此时项王向汉王靠近，两人隔着广武涧对话。汉王一桩一桩地数落了项王的罪状，项王非常愤怒，要与汉王决一死战。汉王不听，而项王埋伏下的弓箭手将汉王射伤了。汉王受伤后，跑回成皋。
那时侯，汉军人马众多，粮草充足，而项王的人马疲惫，粮草告绝。汉王派陆贾去游说项王，希望他将太公放回来，项王没有答应。汉王又派侯公去游说项王，项王这才与汉王订立平分天下的盟约，约定鸿沟以西的地区归汉，而鸿沟以东的地区归楚。项王答应了这个条件之后，当即放回了汉王的家属。汉军官兵都高呼万岁。于是汉王封侯公为平国君，躲起来不肯再与他见面。汉王说：“此人是善辩之士，他在哪国，就会使哪国倾覆，所以给他一个平国君的称号。”项王订立盟约后，就撤退东归了。
汉王也想撤退回西边去，但是张良、陈平劝他道：“汉现在已经占据了大半个天下，诸侯又都归附于您。楚军已兵疲粮尽了，此时正是上天要亡楚的时候。不如趁此机会把楚军消灭。倘若现在您放走项羽，就是所谓‘养虎而给自己留下祸患’。”于是汉王听从了他们的建议。
汉高祖五年，汉王追击项王一直追到阳夏以南，让军队驻扎在那里，并同淮阴侯韩信和建成侯彭越约好会合的日期，共同进攻楚军。汉军到达固陵后，韩信、彭越的军队却没来会合。楚军攻打汉军，汉军大败。汉王又逃回军营，深挖壕沟坚守。汉王问张良道：“诸侯不遵守约定，这该如何是好？”张良答道：“楚军就快被打垮了，而韩信和彭越还没有分得封地，所以，他们不来是可以理解的。大王如果能与他们共分天下，他们就能立刻前来增援。如果您不能，形势就难以预料了。大王如果将陈县以东至海滨一带的地区都分封给韩信，将睢阳以北至谷城的地区分封给彭越；让他们各自为自己的利益而战，则楚军就容易打败了。”汉王说：“好。”于是就派使者告诉韩信、彭越：“只要你们与汉王合力攻打楚军，打败楚军之后，自陈县往东至海滨一带的地区分封给齐王，自睢阳以北至谷城的地区分封给彭相国。”使者到后，韩信、彭越都对他说：“我们立即就带兵出发。”于是韩信从齐国出发，刘贾的军队从寿春与他同时出发，屠杀了城父，到了垓下。大司马周殷背叛项王，以舒县的兵力屠灭了六县，带领九江的军队，随同刘贾、彭越会师垓下，直逼项王。
项王的军队在垓下修筑了军营，兵少粮尽，汉军及诸侯各军将他们重重包围。到了深夜，能听到汉军在四面八方唱着楚地的歌，项王大惊道：“难道汉军已经完全取得了楚地？为什么有这么多楚国人呢？”项王就连夜起来饮酒于帐中。有一位美人名虞，由于得宠，所以经常跟随在项王身边；有一匹骏马名骓，是项王经常骑的坐骑。此刻，项王不禁自己慷慨地作诗吟唱道：“力量能撼动山脉啊，英雄的气概举世无双，时与运都不济呀，骓马不再往前奔跑！骓马不往前奔跑啊，可如何是好，虞姬呀虞姬，怎样安排你才妥善？”项王唱了几遍歌词，美人虞姬在一旁伴唱。项王的眼泪一道道流下来，左右随从也都跟着落泪，没有一个人忍心抬头看他。
项王骑上马，部下有八百多壮士骑马跟在他后面，趁夜突破重围往南飞驰逃走。天快亮时，汉军才发觉项王逃走，骑将灌婴率五千骑兵去追赶他们。项王渡过淮河，部下壮士骑马能跟上的，只剩一百多人了。
项王到了阴陵后迷了路，问了一个农夫，农夫骗他道：“往左边走。”项王带人往左走，结果陷入大沼泽地里。因此，汉军追上了他们。于是项王又带着骑兵向东逃，到达东城时，只剩下二十八人。追上来的汉军骑兵有几千人。项王估计自己不能脱身了，对他的骑兵说道：“我带兵起义到现在已经八年了，身经七十多次战役，阻挡我的敌人都被我打垮，我攻击的敌人无不降服，从来不曾失败过，因而我才能够称霸天下。可是如今我被困在这个地方，这是天要亡我，决不是用兵的过错。今天一定得下决心战死了，我愿意为诸君打一次痛痛快快的仗，一定接连胜它三回，助诸君冲破重围，斩将，砍旗，让诸君知道这的确是天要亡我，决不是用兵的过错。”于是项王把随从分成四队，向四面突围。汉军把他们重重包围起来。项王对他的骑兵们说：“看我来给你们斩一员汉将！”他命令四面的骑士策马飞奔而下，相约冲到山的东边分三处集合。这时项王高声呼喊着奔驰而下，汉军像草木一般随风倒伏而溃败了，项王斩杀了一员汉将。当时汉军骑将是赤泉侯杨喜，他在后面追赶项王，项王瞪着眼睛呵斥他，赤泉侯连人带马都受到了惊吓，倒退了好几里。项王同他的骑兵分三处会合了。汉军无人知道项王的去向，就兵分三路，再次包围了他们。项王继续驱马冲了上去，又斩了汉军的一名都尉，杀死上百人，又聚拢他的骑兵，他的骑兵仅仅损失了两名。项王就问他的骑兵们：“怎么样？”骑兵们都敬佩地对他说：“正如大王您所说的那样。”
这时项王想要东渡乌江。乌江亭长正停船等在岸边，他对项王说：“江东虽小，但土地纵横千里，民众也有几十万，足以令您称王。希望大王赶快渡江。现在只有我有船，即便汉军到了，他们也没法渡江。”项王笑道：“天要亡我，我何必渡乌江！再说我项羽和八千江东子弟渡江西征，而如今没有一个人生还，纵使江东父老可怜我让我继续做王，我又有何脸面去见他们？纵使他们什么都不说，我项羽心中难道没有愧疚吗？”于是项王对亭长说：“我知道您是一位忠厚长者，我骑的这匹马随我征战五年，所向无敌，也曾日行千里，我不忍心杀它，就把它送给您吧。”于是项王命令骑兵都下马，让他们手持短兵器与追来的汉兵交战。光是项羽一人就杀死汉军几百人。项王的身上也有十几处伤。项王回头看到汉军的骑司马吕马童，对他说：“这不是我的老相识吗？”吕马童这时才与项王打了个照面，于是他指给王翳说：“这个人就是项王。”项王就对他说：“我听说，汉王用黄金千斤、封邑万户的悬赏来要我的脑袋，我就把这个好处给你吧！”说完这些，项王便自刎而死。
项王死后，楚地都投降了汉王，只有鲁县一地不降服。汉王率领军队想要屠灭鲁城，考虑到这些人恪守礼义，愿意为君主守节而不惜一死，于是拿着项王的头给鲁地人看，鲁地人这才投降。当初，楚怀王最先封项羽为鲁公，待到他死后，鲁地人又是最后投降的，所以，用鲁公这一封号的礼仪将项王安葬在谷城。汉王为他发丧，洒泪后方才离去。汉王对项氏宗族的亲属们都不加以杀戮。又封项伯为射阳侯。还有桃侯、平皋侯、玄武侯也都属于项氏，汉王赐他们姓刘。
太史公说：我听周生说“舜可能有两个瞳孔”。又听说项羽也是有两个瞳孔。难道项羽是舜的后代吗？不然他为什么那么突然就兴起了啊！秦朝的政令失误，陈涉首先起来发难，各路豪杰均蜂拥而起，大家你争我夺，争战数不胜数。然而项羽没有权柄可以凭借，他趁着秦末大乱的时机于民间兴起，只用了三年的时间，就率领着齐、赵、韩、魏、燕五国诸侯把秦朝灭掉了，瓜分天下，封王封侯，全都是由项羽发布的政令，他还自号为“霸王”，尽管他没能将权势保持长久，却也是近古以来不曾出现过的人。等到项羽舍弃关中之地，怀念楚国而建都彭城，放逐义帝而自立为王，又埋怨诸侯们背叛自己，这时想成就大事可就艰难了。他自夸战功，逞个人之智，又不肯效法古人，他认为霸王的功业就是要靠武力来征伐诸侯，他治理天下，结果五年的时间里就丢了国家，身死东城，还不觉悟也不自责，这是他错误的地方。而他竟然用“天要亡我，不是用兵的过错”这种话来自我开脱，不是太荒谬吗！
高祖本纪
汉高祖这个人，鼻子很高，额头凸起，有一脸漂亮的胡须，左腿上长着七十二颗黑痣。他仁厚爱人，乐善好施，胸怀豁达。他平素怀有干大事业的志向，不肯从事平常百姓生产劳动方面的工作。到了壮年以后，他尝试去做官，就担任了泗水亭的亭长，他捉弄了官府中几乎所有的官吏。他喜欢喝酒，喜好女色。常常去王媪、武负那里赊酒喝，喝醉了就睡，武负、王媪看到他身体上常有龙盘绕，就觉得这个人很奇怪。每当高祖去买酒，就会留在店中畅饮，这时买酒的人也会变多，售出去的酒也是平日的几倍。等到看到了有龙出现的怪事之后，到了年终，这两家总是折断记帐的简札，不再向高祖追讨他赊欠的酒帐。高祖曾经去咸阳服徭役，有一次秦始皇出巡，允许人们随意观看，他看后长叹一声：“啊，大丈夫就应该这样啊！”
单父人吕公和沛县县令关系要好，吕公为躲避仇人而投奔到县令家里暂住，后来就在沛县安了家。沛中当地的豪杰和官吏们听说县令家有贵客，都前来祝贺。萧何当时是县衙的主吏，负责收贺礼，他对送礼的宾客们说道：“送礼不满一千钱的，请坐到堂下。”高祖做亭长时，平素一向看不起这帮官吏，于是就在进见的礼帖上谎写“贺钱一万”，实际上他一个钱也没带。礼帖递进去了，吕公大为惊讶，连忙起身到门口去迎接高祖。吕公这个人好给人相面，看到高祖的相貌后就非常敬重他，请他到堂上坐。萧何说：“刘季这个人一向好说大话，很少能干成什么事。”高祖就趁机戏弄各位宾客，他干脆坐到上座，毫不谦让。酒宴快结束的时候，吕公给高祖递了个眼色，请他一定留下来，高祖喝完了酒后，就留在后面。吕公对他说：“我从年轻的时候就爱给人相面，我相过的人多了，没有谁能比得上您刘季的面相，希望您好自珍爱。我的亲生女儿，愿意许配给您。”酒宴散后，吕媪气愤地对吕公说：“起初你总是想让我们的女儿出人头地，嫁给贵人。沛县县令与你要好，想娶女儿你不同意，你今天为什么随随便便地就要把女儿许配给刘季了呢？”吕公说：“你们女人家不懂得这些事。”终于把女儿许配给刘季了。吕公的女儿就是日后的吕后，生了孝惠帝及鲁元公主。
高祖当亭长的时候，曾经请假回家种田。有一次吕后和两个孩子正在田中除草，有一个老汉路过这里讨水喝，吕后给他喝了水，还给他一些吃的东西。老汉在给吕后相面后说道：“夫人您真是天下的贵人。”吕后让他给两个孩子相面，他看了孝惠帝后说：“夫人之所以显贵，正是由于这个孩子的缘故。”他又给鲁元相面，同样也是富贵面相。老汉刚走不久，高祖刚巧从旁边的房舍走过来，吕后就把方才那老人路过此地，给她们看相的事都告诉了高祖，说他们母子都是大贵之相。高祖问那老人在哪，吕后说：“还没走远。”于是高祖就追上了老汉，问他刚刚的事，老人说：“贵夫人以及子女的面相都非常像您，您的面相简直就是贵不可言。”于是高祖谢道：“果真如您老人家所言，我绝不会忘记你的恩德。”待到高祖显贵的时候，始终找不到那老汉的去处。
十二年十月，高祖在会甀打败了黥布的军队，黥布逃走后，高祖令其他将领继续追击他。高祖撤军，在回京途中，他路过沛县时停下来待了几天。高祖在沛宫摆酒宴，把老朋友和父老乡亲都请来纵情开怀地畅饮。找到一百二十名沛中儿童，教他们唱歌。酒兴正浓之时，高祖自己敲击着筑琴，唱起自己写的歌：“大风席卷起来啊云彩飞扬，声威传遍海内啊回到故乡，怎样能得到勇士啊守卫四方！”他让孩子们跟着学唱。高祖又跳起舞来，情绪激动而内心感伤，流下行行热泪来。高祖对沛县的父老乡亲们说：“远游的赤子总是在思念着故乡。尽管我建都关中，但是将来等我死后，我的魂魄还是会喜欢和思念沛县。况且我一开始就是以沛公的身份来起兵征讨暴逆，终于取得了天下，我要将沛县当作我的汤沐邑，并免除沛县百姓的赋税徭役，让你们世世代代不必纳税和服役。”沛县的父老乡亲及亲戚朋友天天畅快饮酒，谈起往事来取笑作乐。十多天之后，高祖想离去了，沛县父老坚决要留高祖多待几日。高祖说：“我的随从人马太多，父兄们供养不起。”于是他离开沛县。这天，沛县全城百姓都赶到城西来敬献酒食给高祖。高祖又留下来，搭起帐篷来痛饮了三天。沛县父老都叩头请求道：“沛县有幸能够免除赋税和徭役，然而丰邑却没有得到免除，希望陛下您也可怜可怜他们。”高祖说道：“丰邑是我生长的地方，是我最不能忘的地方，只是因为当初丰邑人在雍齿的带领下背叛我而帮助魏王，我才这样做的。”沛县父老仍旧坚决地请求高祖，高祖才答应也免除丰邑的赋税和徭役，与沛县一样。
太史公说：夏朝的政治忠厚质朴。忠厚质朴的弊端就在于使得百姓们粗野少礼，所以殷朝代之以威严恭敬。而威严恭敬的弊端是使得百姓们迷信鬼神，所以周朝代之以讲究礼仪。讲究礼仪的弊端是使得百姓们不诚恳。而要救治不诚恳的弊病，就莫过于提倡忠厚质朴。由此看来，夏、殷、周三代开国君王的治国之道好像是循环往复，终而复始。到了周朝至秦朝之间，可以说其弊端就在于过于破坏礼仪了。秦朝的政治不但没有加以改变，反而加重刑法，这难道不荒谬吗？所以汉朝的兴起，承继了秦朝残败的政局却加以改变，使老百姓不至于感到倦怠，这是符合上天的规律的。
高祖功臣年表
太史公说：古时候将大臣的功劳分为五等，用德行来为建立宗庙、安定社稷的，称为“勋”，用言论来为江山奠基的称为“劳”，用武力建功立业的称为“功”，明确功劳等级的称为“伐”，有深的资历的称为“阅”。封爵的誓词是这样说的：“即便黄河变得像衣带那般窄，泰山变得像磨刀石那般小，封国也会永远安宁，一直承传给子孙后代。”看起来起初未尝不想巩固功臣们的根本，但是到了后来，他们的子孙旁支却没有好好继承先辈的基业，日益衰落了。
我研读了高祖时被封为侯的那些功臣的资料，考察他们最初被封和最终失去爵位的原因以后，有了这样的感想：这与我前面所听到的誓词有别了！《尚书》说道：“唐尧以前的许多国家都是和睦相处的。”到了夏、商的时候，有的封国已经有几千年的历史了。周朝时封了八百个诸侯，到了周幽王、周厉王以后，这八百个诸侯的后代在《春秋》上仍有记载。《尚书》上记载着唐尧、虞舜的后代子孙为侯、为伯的，历经了三个朝代一千多年，封国仍然能保全，承担着守护天子的任务，这难道不是由于他们坚定地捍卫着仁义之道，遵守天子制定的法令吗？汉朝建国的时候，受封的功臣有一百多个人。当时天下刚刚平定下来，所以大城市以及著名的都会的人口都处于流亡的状态，记载中可寻的户口只有十分之二三，也就是说当时大侯的食邑不过只有万户，而小侯的食邑只有五六百户。后来几代过后，百姓都回到故乡，户口也就日益增多，萧何、曹参、周勃、灌婴等人的封邑，有的能达到四万户，小侯的户数也比起初受封时增加了一倍，他们的财富也有所增加。这样，他们的子孙便越来越骄横无度，渐渐忘却了祖先创业的艰难，其行为也越来越淫乱邪恶。从汉初到太初的百年之间，只剩下五个侯了，其他的侯全都因为犯罪而丧命，封国也被废除了，都完了！国家的法律的确对他们管得严密了一些，但是他们也并没有小心翼翼地去遵守当时的法律。
处在当今的时代，要记住古代的道理，这是为了给自己一个借鉴，但不一定要和古代人做事的方式相同。各朝帝王的礼法从来都各不相同，所致力的方面也都不一样，主旨是要以成功为最终的目标，怎么可以要求礼法完全相同呢？通过观察臣子之所以能够得到尊宠或是遭到贬弃的原因，就可以发现，当代也存在着许多或得或失的例子，何必一定要去回顾过去的情况呢？由此，我谨慎地记录下这些功臣的经历始末，用表格来将文字记载下来，但有一些地方还是不能将故事的本末讲述得非常详尽，我只记录清楚显著的那些部分，有疑惑的部分就空下来。今后如果有人想要详细地记载他们的故事，可以参阅这张表格。
秦楚之际月表
太史公研读了有关秦、楚之间的史书记载，说道：最早起兵发难的人是陈涉，残酷而暴戾地灭掉秦朝的人是项羽，而平定暴乱，赢得天下，最终登上帝位的是汉家。五年之间，变更号令达三次之多，自从有了人类以来，帝王受天命的变更还不曾有这么急促的。
起初虞舜、夏禹刚兴起的时候，他们用于积累善行和功劳的时间长达几十年，百姓们都沐浴到了他们的恩泽，他们都曾代行过君主的政事，还要经受上天的考验，然后才能即位。商汤、周武的称王，是由契、后稷讲求仁义、施行德政而开始的，经历了十几代后，到了周武王伐纣的时候，竟然没有经过事先约定，就有八百诸侯到孟津来相会，不过当时他们认为还不到改朝换代的时候，从那时以后，才将夏桀放逐，将殷纣王杀死。秦国是自襄公时开始兴起，在文公、秦穆公时显现出了强大的实力，到了献公、孝公以后，开始逐步侵占六国的领土，经历了一百多年，到了秦始皇的时候，才兼并了六国。要像虞、夏、汤、武那样施行德治，像秦那样使用武力，才能取得成功，一统天下竟是如此艰难！
秦始皇称帝以后，出于担心之所以过去战事不断是因为有诸侯的缘故，因此，连一尺土地都没有封给功臣和宗室，而且还将名城毁坏，将刀箭销毁，将各地的豪强恶霸铲除，想要维持万世的安定。然而帝王的功业是兴起于民间的，天下的英雄豪杰都联合起来讨伐残暴的秦朝，其气势超过了三代的气势，从前秦朝发布的禁令，恰好可以用来资助贤能的人来排除创业时的艰难。因此，发愤图强、有所作为而成为天下之英雄的人，怎么能因为没有封地就不能成为帝王呢？这就是上天要将帝位传给所谓的大圣人吧！这难道不是上天的旨意吗，这难道不是吗？如果不是大圣人，又有谁能够在这乱世之中承受天命而建立起帝业呢！
六国表
太史公阅读《秦记》时，读到犬戎打败幽王，周朝将都城东迁到洛邑，秦襄公是秦国列为诸侯的第一代君主，他建西畤以祭祀白帝，自此僭越的迹象就开始出现了。《礼记》上说：“天子祭祀天地，而诸侯祭祀的是其领地内的名山大川。”那时秦国风俗还混杂着戎、翟等少数民族的风俗，以暴戾为首要的手段，把仁义放在次要的位置，秦国论地位算是藩臣，但却陈列着天子的郊祭，君子都为此而感到恐慌。到了文公时，越过陇地，将夷狄驱除，尊奉陈宝为神物，在岐、雍两地之间经营，而到了秦穆公执掌政事的时候，秦国东方的边境已经到达黄河附近，已经与齐桓公、晋文公等中原诸侯的地位并驾齐驱了。自此后，陪臣开始执掌国政，大夫世世代代享受俸禄，而六卿也独揽了晋国的政权，各地征伐并会盟诸侯，其威望逐渐超过了其他诸侯。到了田常杀掉齐简公而自立为齐相国时，诸侯们也迟延着不去讨伐他，海内外都争着打仗了。最终三国分掉了晋国，田和也灭掉了齐国而自己霸占了齐国，从这时起，六国开始强盛。各诸侯国专门以增强自己的兵力和兼并敌国为营生，无处不用阴谋诡计，纵横短长之说开始兴起。谎称奉行王命的人蜂拥而起，天下人对所立的盟约都不讲信用，尽管各国都设有人质，剖析符契，但也不能起到约束的作用。秦国最初只是一个偏僻弱小的国家，中原的诸侯国都排斥它，将它与戎、翟之族视为同类，到了献公以后，秦国却在诸侯中崛起。论及秦国最讲道义的行为，也还是不如鲁、卫最暴戾的行为更合乎仁义，估量着秦国的兵力是比不上三晋强大的，然而最终秦国还是兼并了天下，这未必是因为秦国借助着地势险固之便利的缘故，好像是由于上天在帮助它吧。
有人说：“东方是事物始发的地方，西方是事物成熟的地方。”开始起事的一定开始于东南，而收获实际功效的往往是在西北，因而夏禹兴起于西羌，商汤兴起于毫，周朝得以称王也是因为凭借了丰、镐之地讨伐殷的缘故，秦国成就帝业是依雍州而起，汉家的兴起是从蜀汉开始的。
秦国兼并天下以后，烧毁了天下的《诗》、《书》，对诸侯国史记的损害尤为严重，那是由于书中含有讽刺秦国的言论。之所以现在还能看到《诗》、《书》，多因为这些书藏于民间，而唯独史记藏在周室，所以就被烧毁了。可惜啊，真是可惜啊！只留下了《秦记》，又没有载录下日月，文辞也简略不全。然而战国时代的那些权变之术有许多还是值得借鉴的，不一定非要遵循上古的。秦大多是靠着暴力的手段取得天下的，然而社会在不断地变化，秦能随着时代的变化而变法创新，所以取得了很大的成就。经传上说“效法后王”，这是为什么呢？因为后王所采用的方法与我们这个时代是相近的，风俗演变也与我们这个时代相类似，虽然他们的议论较为卑下，但却是易于施行的。读书人拘泥于自己的所见所闻，不敢对其有称道之语，这与用耳朵进食没有什么区别。真是可悲啊！
于是我按照《秦记》，接在《春秋》的后面，从周元王开始，为六国的时事列一个表格，截止到秦二世，共计二百七十年，记录下我听说的那些有关治乱兴衰的缘由，以供后世人阅览。
封禅书
自古以来承受天命为帝王的人，哪有不封禅的？大概有很多帝王在上天没有显示吉兆、祥瑞的时候就忙着举行封禅的典礼，从来没有哪个帝王看到已经出现的吉兆、祥瑞而不去泰山举行封禅的。有的帝王虽然已经承受天命当了帝王，但治世的大功业未能成就，有的帝王功业够了但是德行没有普化，有的德行已经普化而又没有时间行封禅大礼，所以行封禅大礼的人很少。《传》说：“三年不举行封禅大礼，礼制一定会废弃；三年不施行乐教，乐教一定会毁坏。”每逢兴盛之世，帝王就会举行封禅大礼来报答上天的功德，遇到世道衰微的时候则停礼不行。这种情况远至千余年，近则数百年，所以封禅的仪式已经空缺以至湮灭，其详细情形已经无法记录下来流传后世了。
自从周朝战胜殷朝以后，过了十四代，世道更加衰微，礼与乐都已废弃，诸侯恣意横行，而周幽王又被犬戎打败，周朝的都城向东迁移到洛邑。秦襄公攻打犬戎以援救周朝，才因他的功劳而开始被列为诸侯。秦襄公封为诸侯后，居住在西部边陲，自认为应该主持大典来祭祀少暤的神灵，建西畤以祭祀白帝，祭祀用的牺牲为赤身黑鬣的马驹、黄牛、公羊各一头。过了十六年后，秦文公向东到汧、渭二水之间打猎，想留居在此地，占卜后得到吉兆。文公梦见有一条黄蛇的身子自天上垂降到地面，它的嘴巴一直伸到鄜城一带的山坡上。文公请史敦为他解梦，史敦说道：“这是上帝的象征，请您赶快祭祀它吧。”于是文公建立了鄜畤，用牛、羊、猪三牲来祭祀白帝。
在建立鄜畤之前，雍城旁原本有一个吴阳武畤，雍城东边有一个好畤，都已荒废无人祭祀了。有人说：“自古以来，大家都认为雍州地势高，是神明聚居的地方，所以在这里立畤祭祀上帝，其他众神的祠庙也都聚集于此地。黄帝曾在这里祭祀神灵，直到周朝末年的时候还在这里举行过祭祀呢。”这些话没有在经典书籍里收藏，士大夫们也不提及这些。建成鄜畤以后九年，秦文公获得了一块质似玉石的东西，于是在陈仓山北面山坡的城邑中祭祀它。这位神灵有时好几年都不来，有时一年之中数次光临，它常在夜晚降临，发出似流星般的光辉，从东南方而来，汇集到祠城中，像雄鸡一样发出“殷、殷”的叫声，引得野鸡也在夜里纷纷啼叫。用牲畜一头来祭祀它，名为陈宝。
齐桓公已经成为诸侯的霸主，召集诸侯在葵丘会盟，想要举行封禅的典礼。管仲说：“古时候在泰山祭天，在梁父山祭地的总共有七十二家，而我所记得的只有十二家。以往无怀氏在泰山祭天，在云云祭地；虙羲在泰山祭天，在云云祭地；神农在泰山祭天，在云云祭地；炎帝在泰山祭天，在云云祭地；黄帝在泰山祭天，在亭亭祭地；颛顼在泰山祭天，在云云祭地；帝喾在泰山祭天，在云云祭地；尧在泰山祭天，在云云祭地；舜在泰山祭天，在云云祭地；禹在泰山祭天，在会稽祭地；汤在泰山祭天，在云云祭地；周成王在泰山祭天，在社首祭地。他们都是受天命所托成为帝王以后才能够封禅。”齐桓公说：“寡人往北面征伐山戎，经过孤竹；往西面讨伐大夏，远涉流沙，束紧马缰，挂牢车辆，登上卑耳山；往南面征伐到召陵，登上熊耳山眺望长江、汉水。为战争召集诸侯会兵有三次，为和平集会了六次，前后与诸侯集会九次，一统天下，诸侯中没有一个人敢违背我的命令。这与以往夏、商、殷三代受天命为帝王相比，又有什么两样？”这时管仲看出不可能用言辞来说服桓公了，就用一些具体的事例来劝阻他，说道：“古时候举行封禅大礼时，需要用鄗上地区产的黍和北里地区产的禾，做祭天用的粢盛；需要用江淮之间产的三脊茅，编织荐神的垫席。从东海找到比目鱼，从西海找到比翼鸟，然后还要有其他不召而自至的吉祥物达十五种之多出现，而现在什么祥瑞都没有，凤凰、麒麟都没有降临，嘉谷没有生长，而且田野中的蓬蒿、藜、莠茂盛，鸱枭等恶鸟数次飞到朝堂，想要在这种情况下举行封禅大礼，恐怕有点儿不太合适吧！”这样，桓公才取消了封禅的计划。这一年，秦穆公将晋公子夷吾送回晋国，立为晋君。此后又先后三次为晋国安排君主，并平定了晋国的内乱。秦穆公在位三十九年后去世。这之后过了一百多年，有孔子论述“六艺”，当中曾简略地提到古代改朝换姓的新王，在泰山祭天和到梁父山祭地的有七十多位，孔子的论述中却看不到有关封禅的祭器、祭品的礼制，大约是由于难以说清楚的缘故吧。
秦始皇统一天下当了皇帝以后，有人说：“黄帝于五行中得土德，有黄龙和大蚯蚓这样的祥瑞出现。夏朝于五行中得木德，有青龙停留在都城郊外，草木长得茁壮茂盛。殷朝于五行中得金德，银子从山中流出来。周朝于五行中得火德，有红色乌鸦这种符瑞出现。如今秦朝取代了周朝天下，正是得水德的时代，过去秦文公出外打猎，曾捉到一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦朝人改称黄河为“德水”，以冬季十月作为每一年的开端，崇尚黑色，以六为尺度的单位，音律崇尚大吕，政事崇尚法治。
秦始皇登上帝位后的第三年，向东方巡察各郡县，在驺县的峄山立祠祭祀，以歌颂秦朝的功业。这时他征召齐、鲁的儒生、博士七十人，随他来到泰山下。有的儒生建议道：“古时候举行封禅大礼时，乘坐的车子的车轮要用蒲草包裹好，是怕损害山上的土石草木；只要打扫干净地面这里就能作为祭祀场地，用茎秆来编垫席即可，这说明古礼是很容易办到、易于遵行的。”秦始皇听到他们的议论各不相同，而且怪异离奇，难以实行，由此罢黜了这些儒生。于是又修车道，自泰山的南坡登上顶峰，立石碑来颂扬秦始皇的功德，表明他到过泰山祭天。从北坡下山，在梁父山祭地。始皇封禅的仪式多采用太祝在雍城祭祀上帝时所用的仪式，这些礼仪都秘而不宣，使得后世人无法知晓也无从记载。秦始皇上泰山的时候，在山腰上遇到暴风雨，只好在大树下避雨。诸儒生已经被始皇贬退，不能参与封禅大礼，听说始皇遇到风雨，就纷纷讥笑他。封禅既毕，秦始皇又继续向东行到海边巡游，一路举行仪式祭祀名山、大川以及八神，访问羡门等仙人以祈求福佑。
从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍等人著书论述五德相生相克、周而复始的道理。到秦始皇称帝后，有齐人向始皇奏明了这套理论，秦始皇便采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高都是燕人，讲求神仙道家的法术，宣扬人的肉体消亡而灵魂不灭、依托鬼神等事。驺衍靠着阴阳交替主宰运数的理论而闻名于诸侯，而燕、齐地区沿海一带的方士传习他的理论又不能融会贯通，于是一些荒诞怪异、阿谀奉迎、因循苟且的人从此多了起来，其人数多得数不清。
从齐威王、齐宣王、燕昭王时代起，他们就派人去海上寻找蓬莱、方丈、瀛州这三座神山。相传这三座神山在勃海之中，离人间的路程并不算远，困难在于，当船将要到达山侧的时候，就会有海风将船只吹开。据说可能曾经真的有人到过那里，那里有众位仙人以及长生不老药。那里的物产、禽兽都是白色的，宫阙是由黄金和白银制成的。没到山上以前，远望那里如同一片云海；到了那里，就发现三座神山反而在海水的下面。一靠近那里，则船只每每被风吹走，终究是不能到达。世间的君主帝王无不对此处念念不忘。等到秦始皇统一天下以后，到海边游览，来与始皇谈及这些事的方士数不胜数。始皇自以为亲自到海上也不见得就能找到三座神山，于是便派人带着童男童女去海上寻找。船从海上回来，都说遇到风不能到达，但确实看到了三座神山。第二年，始皇又巡游海上，到了琅邪，经过恒山，取道上党回京。三年后，始皇巡游碣石山，查问被派遣到海上寻找三座神山的方士，从上郡返回京城。过了五年，始皇向南巡游到湘山，又登上会稽山，并沿海而上，希望能得到海中三座神山上的长生不老药，结果没能如愿，在回京的路上途经沙丘时病死。
二世元年，秦二世向东巡行到碣石，沿海南下，路过泰山，到达会稽，到达每处都按礼仪来祭祀神祇，并在始皇所立的石碑上勒文记事，以颂扬始皇的功德。这年秋天，诸侯发兵反叛秦朝，三年后，二世被人杀死。始皇举行封禅大礼以后十二年，秦朝灭亡。儒生们都痛恨秦皇焚毁诗书，屠杀和侮辱读书人的行为，百姓们都怨恨秦朝的严刑酷法，天下人都背叛了秦朝，因而都谣传道：“始皇上泰山时，因被暴风雨所阻，所以没能行封禅大礼。”这难道就是方士们所谓的无封禅之德却勉强行封禅之礼的君王吗？
汉朝兴起，汉高祖贫贱时，曾杀死一条大蛇，有神物说：“这条蛇是白帝的儿子，而杀它的，是赤帝的儿子。”高祖刚开始起兵时，曾在丰县的枌榆社祭祀。带兵攻下沛县后，当了沛公，就祭祀蚩尤，用牲畜的血将战鼓和战旗染成红色。终于在十月发兵至霸上，与诸侯各军共同平定了咸阳，自立为汉王。所以以十月作为一年的开端，颜色则崇尚赤色。
汉二年，高祖向东攻打项羽后带兵回关中，问道：“以前秦朝祭祀的上帝是哪位天帝呢？”左右人回答说：“共四位天帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝的祠庙。”高祖说：“我听说天上有五位天帝，现在只有四座祠庙，是为什么呢？”谁也不知道其中的原因。这时高祖说：“我知道了，是等我来凑足五帝之数的。”于是建立黑帝祠，命名为北畤。由相关机构来主持祭祀，皇帝不亲自前往祭祀。全部召集原来秦朝时的祝官，恢复了太祝、太宰的职位，礼仪也与过去相同。因此令各县设置公社，并下诏书说：“我非常重视祠庙，敬重祭祀。现在对上帝的祭祀以及山川众神应当祭祀的，要各州县及相关机构按时依照旧礼像往常一样祭祀。”
鲁人公孙臣上书说道：“当初秦朝得水德，如今汉取代了它。若按照五德终始来推算的话，汉朝应得土德，受土德的感应是黄龙出现。所以应该更改岁正和月朔，更换服色，崇尚黄色。”当时的丞相张苍喜好律历的学问，他认为汉朝是水德的开始，所以河水在金堤决口，这便是水德的符兆。一年以十月为开端，颜色崇尚外黑内赤，能与水德相适应。像公孙臣所说的那样是错误的。于是公孙臣的上书没有被采纳。此后三年，黄龙在成纪地区出现。于是文帝召见公孙臣，将他拜为博士，与众位儒生一起来草拟更改历法和服色的事。那年夏天，下诏书说：“方今有奇异的神灵在成纪出现，没有伤害百姓，且因为它而得到好收成。朕想要在郊外祭祀上帝和众神，请礼官商议具体事宜，不要因为怕我劳累就不说。”主管官员都说：“古时候天子于夏季亲自去郊外祭祀上帝，所以称为郊。”于是在夏季四月的时候，文帝首次亲自去雍城的五畤祭祀，由于那时崇尚赤色，所以祭祀时穿的礼服也是赤色。
第二年，赵人新垣平因擅长望云气而得以朝见皇帝，他说道：“长安城的东北处有神气，这股神气色呈五彩，形状与人的帽子相同。有人说东北方是神明的住处；西方是神明的坟墓。如今东北方出现了神气，是上天降下来的祥瑞，应该立祠庙祭祀上帝，与这天降的祥瑞相称。”于是在渭阳设立五帝庙，五帝同在一庙而居，每帝分设一殿，分别面对着一扇门，门的颜色各按殿内所祭的天帝的本色涂色。祭祀时使用的祭器以及各种仪式也都与雍城的五畤相同。
夏季四月之时，文帝亲自在霸、渭二水的汇合处，郊祭渭阳五帝。五帝庙南临渭水，北面凿出沟引入蒲池水，点燃烽火开始祭祀，光辉好像与上天相连。于是封新垣平担任上大夫，给他的赏赐累计千金。命令博士和儒生们搜罗六经中相关资料撰成《王制》，商讨巡狩、封禅的事宜。文帝出游到长门，仿佛看见有五人站在道路的北面，于是就在道路以北其所立处建五帝坛，以五种牲畜来祭祀。
第二年，新垣平派人带着玉杯，到天子的阙下上书进献。新垣平事先对皇帝说：“天子阙下有宝玉瑞气来临。”隔了一会儿，检查各处进献给皇帝的物品，果然有玉杯献上，杯子上面刻着“人主延寿”四个字。新垣平又对皇帝说：“我观测到在一日之内将会出现两个中午。”过了不久，太阳果然又重新回到当空，又出现了一个中午。于是才将文帝十七年改为元年，命令天下人聚饮庆贺。新垣平对皇帝说：“周鼎淹没在泗水之中，如今河水溢出，使其与泗水相通，臣望见东北方的汾阴地区一带有金宝之气，难道是周鼎要出现了？虽然祥瑞已经出现，但如果不去争取，它还是不会来到人间。”于是皇上派人在汾阴南面修了一座祠庙，临河而立，希望借助祭祀以迎出周鼎。
有人上书告发新垣平，说他所说的种种关于云气和神灵的事情都是骗局，皇上就把新垣平交给司法官员来处治，结果族灭了新垣平。自此以后，文帝对于更改历法、服色以及祭祀神明等事不再感兴趣了，让祠官按时祭祀渭阳、长门的五帝庙，他自己不再亲自前去行礼了。
本朝天子初次到雍城，郊祭五畤的神灵。以后通常是每隔三年郊祭一次。当时皇帝访求到一位神君，在上林苑中的蹄氏观里供奉她。神君，原本是长陵的一个女子，因难产而死，显神灵于她的妯娌宛若身上。宛若就把她供奉在自己家里，百姓多到她家里祭祀。平原君曾去那里祭祀，他的后代因此而位尊名显。到了本朝天子即位后，就以丰厚的祭礼在宫中立祠祭祀。人们能听到神君讲话的声音，但看不到她的形象。
当时李少君也凭着祭灶、避谷、长生不老等法术求见皇帝，皇帝很尊重他。李少君原本是深泽侯的门客，主管方术。他隐瞒了自己的年龄以及经历，经常自称七十岁，能驱使鬼物，长生不老。他凭着自己的方术游遍各个诸侯国，无妻无子。人们听说他能役使鬼物而且还能长生不死，就纷纷赠送一些礼物给他，因此他的金钱衣食时常有剩余，不知情的人都以为他没有任何产业却很富裕，又不知道他的出身来历，因此更为信奉他，争相尊崇他。少君天性爱好法术，善于适时地发表意见，事后往往证明他说的都是灵验的。他曾经陪同武安侯赴宴，席上坐着一位九十多岁的老人，少君说早先自己曾与这位老人的祖父在某处一起游玩射猎，这位老人年幼时跟随自己的祖父，还记得这些地方，满座人都感到十分惊讶。少君拜见皇帝，皇帝拿出一件古铜器，问少君是否认得，少君说：“这件铜器于齐桓公十年时陈列在柏寝台上。”随即考察铜器上的铭文，发现其果真是齐桓公时的器物，于是举宫上下无人不惊骇，认为少君是活神仙，是活了数百岁的人了。少君对皇帝说：“祭灶能招致神异之物，有了神异之物后丹沙就能炼成黄金，使用黄金制成的饮食器皿后能延年益寿。延年益寿才能见到蓬莱山的仙人，见到仙人后再举行封禅大礼就能长生不老了。黄帝就是例证。我曾经在海上游历，见到安期生，他吃一种像瓜一样大的巨枣。安期生是仙人，往来于蓬莱山中，与他缘分契合就与人相见，不投合就隐而不见。”于是天子开始亲自祭灶，并派遣方士到海上去寻找安期生等仙人，从事炼丹沙等各种药剂化为黄金的事情。
过了很久后，李少君病死。天子认为他是化为仙了，并没有死，还指命黄锤、史宽舒等人继续学习他的方术。黄锤、史宽舒找不到蓬莱的安期生，而沿海的燕、齐两地的许多怪诞、迂腐的方士们却相继前来谈论神仙一类的事。
文成将军死后的第二年，天子在鼎湖病得非常厉害，巫医们想尽一切办法治疗，始终没有好转。游水发根推荐上郡的一个巫师，当这个巫师有病的时候，鬼神会附在他身上。皇帝把巫师召来，在甘泉为附在他身上的鬼神建了祠庙，将其称为神君。等到皇上生病的时候，就派人去问神君。神君说道：“天子不要为您的病担忧，等您的病稍好一点的时候，要支撑着与我在甘泉相会。”等皇上的病稍好一点的时候，就起身驾临甘泉，病就完全好了。因此大赦天下，为神君建寿宫。在寿宫供奉的神君之中，太一神是最尊贵的，他的辅佐是大禁、司命之类的神，都跟随着太一神。人们看不见他的模样，但能听到他的声音，与人的声音一样。他的声音时去时来，来的时候有飒飒的风声。他住在室内的帷帐中，有时白天说话，然而通常是在夜里说话。天子祓祭以后才进入庙中。让巫为主人，由他关照、领取神君的饮食。神君的话都由巫传达到下面。又派人建造了寿宫的北宫，在里面张挂羽旗，摆设供具，以礼敬神君。神君所说的话，皇帝都派人记录下来，称为“画法”。他说的话，都是世间人所知道的，没有什么特别的地方，然而独有天子心中暗暗喜爱这些。这种隐秘的事情，一般人是无法知道的。
天子杀了文成将军后，后悔他死得太早，为他的法术没有全部传授出来而感到惋惜，直到天子见到栾大后，才非常高兴。栾大这个人生得高大俊美，言谈之中有许多机巧，而且又敢于说大话，说得跟真事似的。栾大曾自吹说：“我经常往来于海中，看到安期、羡门这些仙人。但他们认为我的地位低贱，不愿意相信我的话。又认为康王只不过是一个诸侯，不值得把神仙方术传授给他。我曾数次向康王进言，康王又不听从我的劝告。我的老师说过：‘黄金可以炼成，河水决口可以堵塞，长生不死药可以获得，仙人可以请来。’但是我恐怕落得文成将军的下场，所以方士人人掩口不言,哪里还敢再谈论方术！”皇帝说：“文成将军是吃马肝死的，你倘若真的能够修成神仙的方术，我有什么可吝啬的呢！”栾大说：“我的师父从不有求于人，都是人们有求于他。陛下如果一定要请他来，就要让使者的地位更尊贵，让他做您的亲属，对待他像客人一样，不要轻视他，让他佩带各种印信，才可让他传话给神人。即便这样，神人也不一定肯来。总之只有尊敬访神人的使者，之后才有可能迎来神人的降临。”这时皇帝要他演示几个小方术，栾大演示了斗棋，棋子能自相撞击。
那时，皇帝正为河水决口而忧心，而又没有炼成黄金，便封栾大为五利将军。过了一个多月，栾大得到四颗官印，除了五利将军的印之外，还佩有天士将军、地士将军、大通将军的印。皇帝下诏书给御史：“当初大禹能够疏通九江，挖开四条水道。近年来河水泛滥，为筑堤而徭役不息。朕在位二十八年，如果上天委派贤才给我，那栾大就是其中之一。《乾》卦称‘飞龙升上天空’，又有所谓‘鸿雁渐近涯岸’，朕以为栾大的境遇差不多就是这样。用二千户的租税，将地士将军栾大封为乐通侯。”又赐给栾大一座列侯住的上等宅第，僮仆千人。还从皇帝的乘骑用物中分出一些车马帷帐等器物来布置他的新居。又把卫长公主许配给他，送给他黄金万斤，改称她的封号为当利公主。天子亲自到五利将军的府第做客。去他家里慰问、供应物品的天子使者络绎不绝。官职在大主、将相以下的官员，都在他家中摆酒宴庆贺，进献物品。这时天子又刻了一枚“天道将军”的玉印，令使者穿着羽衣，于夜晚站在白茅上，五利将军也穿上羽衣，夜晚站在白茅上受印，以此表示不将他当作天子的臣子来看待。所以才要佩戴“天道”印，是要为天子引导天神。于是五利将军时常夜间在家中祭祀，想要请来神仙降临。神仙没有降临，而各种鬼却都来了，然而五利将军很会驱使诸鬼。此后他整装上路，东行到海上，说是要去寻找他的师父。栾大在被引见给皇帝的几个月里，佩戴六颗大印，其尊贵震动天下，而沿海的燕、齐众方士，无不摩拳擦掌表示振奋，并自称有方术，能够修炼成神仙。
到海上寻找蓬莱山的人说，蓬莱山并不遥远，而总不能到达的原因，大约是没有看到仙山岛上的云气。于是皇上便派遣善于望气的人帮助他们观察云气。
这年秋天，皇上驾临雍城，将要在那里行郊祭五帝礼。有人说：“五帝是太一神的辅佐，应该建太一庙，由皇上亲自郊祭。”皇上犹豫不决。齐人公孙卿说：“今年得到宝鼎，这个冬季的辛巳日初一早晨交冬至，与黄帝时完全相同。”公孙卿有一本木简，上面写道：“黄帝在宛朐得到宝鼎，问鬼臾区，鬼臾区答道：‘您得到了宝鼎和神策，这一年已酉日初一早晨交冬至，掌握了天道运行的规律，终而复始，循环不止。’于是黄帝按着日影用神策推算，以后大约每二十年就有一次初一早晨交冬至，推算了二十次，共三百八十年，黄帝成仙上天去了。”公孙卿想通过所忠向皇上上奏这件事，所忠看他的札书荒诞不经，怀疑是他胡乱捏造的假书，推辞道：“宝鼎的事已定，还要这文章做什么？”公孙卿又通过皇帝的亲信臣子上奏，皇上很高兴，就召公孙卿来询问这件事，公孙卿回答道：“是申公传授给我的这本书，如今申公已经去世了。”皇上问：“申公是个怎样的人？”公孙卿说：“申公是齐人。与安期生有交往，亲自接受黄帝的言论，关于他没有其他记载，只有这鼎上的字。上面说‘汉朝兴盛于黄帝时的历法重新出现的时候’，又说‘汉朝的圣主出现在高祖皇帝的孙子或曾孙之中。宝鼎出现之后就能与神交流，并行封禅大礼。古来行封禅大礼的共七十二个帝王，唯有黄帝一人得以登上泰山顶祭天’。申公说：‘汉朝皇帝也应当登上泰山祭天，登上泰山祭天就能成仙登天了。黄帝时有上万个诸侯，其中有七千诸侯能够主持祭祀大礼。天下有名山八座，其中蛮夷境内有三座，中原有五座。中原有华山、首山、太室山、泰山、东莱山，这五座山是黄帝经常游历、与神交会的地方。黄帝一边作战，一边学习修仙，他担心有百姓非议仙道，就断然把诽谤鬼神的人杀掉。经过百余年的修炼，才能与神仙往来了。黄帝在雍城郊外祭祀上帝，在那里住了三个月。鬼臾区号为大鸿，死后葬在雍城，所以那里才有一个叫鸿冢的地方。此后黄帝在明廷迎接万千神灵。明廷就是甘泉。黄帝升仙的地方是寒门，即今天的谷口。黄帝开采首山的铜矿，于荆山脚下铸鼎。鼎铸成后，天上有一条垂下长长胡须的龙迎接黄帝。黄帝攀缘而上，骑在龙背上，随他登上龙背的群臣以及后宫妃嫔们有七十多个人，龙就朝天上飞去了。其余小臣上不去，都抓住龙须不肯放手，结果龙须被拉断，小臣们从空中落下，黄帝的弓也落下来了。百姓仰望黄帝慢慢登天以后，就抱着他的弓以及被拉断的龙须哭号，因此后世人将这个地方称为鼎湖，将这张弓称为乌号。’”于是天子说：“啊！要是能像黄帝那样，那我将会把离开妻子儿女看得像扔掉一只鞋子那样容易。”就任命公孙卿为郎官，让他去东面的太室山迎候神仙。
自从得到宝鼎后，皇上就和众位公卿以及儒生们商议封禅的事。由于以往很少举行封禅之礼，相关资料早已佚失，没有人知道礼仪的细节，而众儒生主张采用《尚书》、《周官》、《王制》等书中摘引的封禅时望祀和射牛的礼仪。齐人丁公已经九十多岁了，他说：“封禅，就是迎合不死的盛名。秦始皇没有能够登上泰山顶行祭天之礼。陛下若一定要上泰山，上到一定高度时趁着无风雨的时候，即刻行礼就可以了。”于是皇上命诸儒生们演习射牛，草拟封禅礼仪。数年后，终于等到了可以封禅的时候。而后天子听了公孙卿以及方士的议论，说黄帝以前的帝王封禅时，都招来了异类与神相通，就想仿照黄帝以前的帝王，接待神仙的使者蓬莱方士，向世人抬高自己的身价，以此与九皇的德行相媲美，然后稍微采用了儒家的一套学说加以文饰。众儒生既不能搞明白封禅的仪式，又拘泥于《诗》、《书》等古文的记载，不能变通想象。皇上亲自做好了封禅用的祭器让众儒观看，儒生们有的说“与古时候的不同”，一个名叫徐偃的儒生又说“太常诸生们演习的礼不及鲁礼好”，周霸嘱咐他另绘关于封禅礼的图。于是皇上罢免了徐偃、周霸，所有儒生也被罢黜。
三月，皇上又东行驾临缑氏，登上中岳太室山举行祭礼。随行的官员在山下听到好像有呼喊“万岁”的声音。问山上的人，山上的人不答；问山下的人，也没有人言语。于是皇上将三百户人家的赋税划来作为太室山祭祀之用，把他们的居住地命名为崇高邑。皇上继续东行前往泰山。那时候泰山的草木还没有长出叶子，于是皇上乘机派人将大石碑运上泰山绝顶。
皇上随即又向东巡游到海上，行礼祭祀八神。齐人纷纷上奏疏谈论神怪和奇异方术，然而数以万计的这些例子，没有一个能得到证实。于是皇上增派船只，让那些谈到海中神山的数千人下海去找蓬莱山的仙人。天子出行的时候，常常是公孙卿带着天子符节先行到达，然后在名山胜地迎候天子的车驾。他到东莱后，说在夜间看到一个巨人，身长数丈，靠近他后却看不到他了，只留下一个很大的脚印，形状像是禽兽的足印。群臣中还有人说，看到一个老人牵着一条狗，说“我想见一见巨公”，说完后转眼就不见踪影。皇上亲自去看了大脚印，还不肯相信，等到又听到群臣讲述牵狗老人的事后，才深信那一定就是仙人了。特意在海上留宿以等待仙人，并赐给方士们专用的车辆，陆陆续续派出去的访仙人的使者已有千数以上。
公孙卿说：“本来可以看到仙人，而皇上去求仙时往往匆匆忙忙，因此才看不到。现在陛下可以建一座高大的楼台，建得像缑氏城楼一样，供上干肉、枣，理应可以请到仙人。而且仙人喜欢在楼上住。”于是皇上命令在长安建蜚廉观和桂观，在甘泉则建益寿观和延寿观，让公孙卿拿着天子符节在上面设好贡品，迎候神人。天子为了堵住黄河的决口，又建了通天台，在台下摆设祭祀礼具，用来招请仙人、神人之类。这时在甘泉又建了前殿，并开始扩建各处的宫室。夏季，有灵芝草生长在甘泉的殿房之内。天子认为这是祥瑞的兆头，于是就下诏书说：“甘泉殿房中长出一株九茎长的灵芝，为此大赦天下，免去所有劳役。”
十一月乙酉日，柏梁发生火灾。十二月甲午初一日，皇上亲自去高里禅祭，祭祀后土。皇上驾临勃海岸边，想要遥望祭祀蓬莱山的诸位仙人，希望自己终有一天能到达仙境。
皇上回到京都后，由于柏梁发生火灾的缘故，于是改在甘泉朝见天下各郡国的上计吏，并接受他们献上的报表。公孙卿说：“黄帝建成青灵台，才十二天就被火烧掉，于是黄帝就又建了明廷。明廷就是甘泉。”方士们大都说古时候是有帝王建都于甘泉的。之后天子又在甘泉朝见诸侯，并在那里建诸侯的邸舍。于是勇之说：“越地的风俗，是发生火灾后再盖屋时，屋子必须比原来的大，用以镇服原屋，以避灾害。”于是建了建章宫，能容下千门万户。建章宫的前殿比未央宫还高。其东面建有凤阙，高二十多丈。西面则是唐中，方圆几十里为虎圈。北面开凿了一个大池沼，在其中建造渐台，高二十多丈，叫做太液池，池里有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁等假山，还有模仿海中的神山、龟鱼之类的东西。南面有玉堂、璧门、大鸟等建筑。又建了神明台、井干楼，高五十丈，楼台之间以辇道彼此相连接。
本朝天子自举行封禅大礼开始，其后十二年间，遍祭五岳、四渎的神灵。而方士们迎候并祭祀神人，到海上寻找蓬莱山，始终没有效验。如公孙卿那样的迎候神仙的人，还能用看见巨人的脚印来辩解，除此之外，再没有其他效验。所以天子越来越厌倦方士们怪诞、迂阔的话了，可是仍对他们加以笼络，来往不断，希望有一天真能遇到有方术的人。自此后，方士们对神仙和祭祀的事谈论得更多了，而其效果也可想而知了。
太史公说：我跟从天子巡视，祭祀天地诸神和名山大川，还参加了封禅大礼。进入寿宫陪祭并听到了祝辞，认真体察了方士们、祠官们的心态和意向，于是静下心来论述自古以来祭祀鬼神的事情，将其形式和内容都记述下来。使后世君子可以稍加翻阅。关于祭祀中像俎豆、珪币等祭品的详细规定，献酬的礼仪流程，有主管机构保存着详细的档案，本文就不再赘述了。
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